中耳炎診療は、かつて子どもの命を守る医療として発展し、現在は子どもの聴力、言語発達、健やかな成長を支える医療として重要な役割を担っています。中耳炎は小児期、特に未就学児に多い疾患であり、かつての急性中耳炎は頭蓋内合併症を引き起こし、命に関わることもある重篤な病でした。医療の進歩により重症化は大きく減少しましたが、今なお子どもの発達を支えるうえで、早期の診断と適切な治療が欠かせません。

中耳炎診療は、耳鼻咽喉科領域における診断・治療技術の進歩とともに発展してきました。鼓膜切開術、鼓膜チューブ、乳突削開術、手術用顕微鏡などの技術は、感染の重篤化を防ぎ、より安全で精密な治療を可能にしてきました。図1に鼓膜チューブ各種とチュービング後を示します。さらに、抗菌薬や肺炎球菌・インフルエンザ菌ワクチンの普及により、日本では中耳炎によって死に至ることは稀になっています。

一方で、近年の中耳炎診療では、命を守ることに加えて、聴力を守り、言葉の発達や学びを支えることが大きな課題となっています。小児の聴力低下は、ことばの習得やコミュニケーション、日常生活に影響する可能性があるため、症状の有無だけでなく、聞こえの状態を継続的に確認することが重要です。耳鼻咽喉科診療は、子どもの成長を支えるチーム医療の一部として、ますます重要性を増しています。

中耳炎には、急性中耳炎、滲出性中耳炎、真珠腫性中耳炎、癒着性中耳炎、慢性中耳炎などがあり、鼓膜所見に基づいて診断します。図2に急性中耳炎の初見を示します。

小児で特に多い急性中耳炎と滲出性中耳炎では、病型や年齢、聴力の状態に応じた治療と経過観察が必要です。なかでも口蓋裂児は中耳炎を発症しやすく、治りにくいことが知られているため、当院口蓋裂センターでは、中耳炎と聴力について長期的な診療を行っています。これからも多職種連携を通じて、子どもたちの健やかな成長と発達を支えていきます。